Τα ηλεκτρικά ποδήλατα θα κάνουν τους Αμερικανούς να αρχίσουν να κάνουν πετάλι;

από τον Marc Gunther. Πρώτη Δημοσίευση στις Yale Environment 360

Τα ηλεκτρικά ποδήλατα είναι ήδη δημοφιλή στην Ευρώπη και στην Κίνα, η οποία έχει περισσότερα ηλεκτρονικά ποδήλατα παρά αυτοκίνητα στους δρόμους της. Τώρα, οι κατασκευαστές εμπορεύονται ηλεκτρονικά ποδήλατα στις ΗΠΑ, προωθώντας τα ως μια «πράσινη» εναλλακτική στην οδήγηση.

Οι περισσότεροι Αμερικανοί γνωρίζουν για την Tesla [NASD:TSLA], το Chevy Volt και το Nissan Leaf. Τι γίνεται όμως με το Evelo, το eZip Trailz και το Faraday Porteur;

Τα τρία πρώτα είναι φυσικά ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Επωφελούνται από την μεγάλη προσοχή των μέσων ενημέρωσης και τις γενναιόδωρες κρατικές επιδοτήσεις, συμπεριλαμβανομένης της έκπτωσης φόρου 7.500 $ για αγοραστές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα τελευταία είναι ηλεκτρικά ποδήλατα και δεν προσελκύουν κανένα από τα δύο.

Ωστόσο, οι Αμερικανοί αγόρασαν τόσα ηλεκτρικά ποδήλατα όσα αγόρασαν ηλεκτρικά αυτοκίνητα πέρυσι. Περίπου 53.000 ηλεκτρικά ποδήλατα πουλήθηκαν, σύμφωνα με τον Dave Hurst, αναλυτή της Navigant Research που παρακολουθεί τη βιομηχανία. Οι πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων ανήλθαν στις 52.835.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, τα ηλεκτρικά ποδήλατα ξεπερνούν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα με μεγάλη διαφορά. Εκτιμάται ότι πουλήθηκαν 29,3 εκατομμύρια ηλεκτρονικά ποδήλατα το 2012, με ίσως το 90 τοις εκατό από αυτά να πωλούνται στην Κίνα, η οποία έχει περισσότερα ηλεκτρικά ποδήλατα από αυτοκίνητα στους δρόμους της. Τα ηλεκτρονικά ποδήλατα είναι δημοφιλή και στην Ευρώπη, καθώς πωλούν περίπου 380.000 ετησίως στη Γερμανία και 175.000 στην Ολλανδία το 2012. Συγκριτικά, περίπου 120.000 ηλεκτρικά αυτοκίνητα πουλήθηκαν παγκοσμίως.

Όλα αυτά εγείρουν ένα ερώτημα: Μπορούν τα ηλεκτρικά ποδήλατα να βοηθήσουν στην επίλυση μεγάλων περιβαλλοντικών προβλημάτων; Η βιομηχανία που πιέζει να επεκτείνει τις πωλήσεις της στις ΗΠΑ λέει ότι τα ηλεκτρονικά ποδήλατα θα μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, την ατμοσφαιρική ρύπανση και την κυκλοφοριακή συμφόρηση, ενώ θα επιτρέψουν στους Αμερικανούς, τα δύο τρίτα των οποίων είναι παχύσαρκοι ή υπέρβαροι, να γίνουν πιο δραστήριοι. Στην Ευρώπη και την Κίνα, τα περισσότερα ηλεκτρικά ποδήλατα πωλούνται σε επιβάτες, αν και δεν είναι σαφές εάν αντικαθιστούν συμβατικά ποδήλατα, μοτοποδήλατα ή αυτοκίνητα.

Οι κατασκευαστές ηλεκτρονικών ποδηλάτων διαφημίζονται με ανυπομονησία ως «πράσινοι». Τα ταμπλό σε ηλεκτρονικά ποδήλατα που πωλούνται με την επωνυμία Polaris και κατασκευασμένα από μια εταιρεία με έδρα το Μαϊάμι που ονομάζεται EVantage περιλαμβάνουν μια λειτουργία «εξοικονόμησης αποτυπώματος άνθρακα» για τον υπολογισμό πόσων κιλών CO2 εξοικονομούνται χρησιμοποιώντας το ποδήλατο στη θέση ενός βενζινοκίνητου αυτοκινήτου. Η Evelo, μια startup με έδρα τη Βοστώνη, ξεκίνησε πρόσφατα μια πρόκληση 30 ημερών με ηλεκτρικό ποδήλατο, ζητώντας από τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν τα κλειδιά του αυτοκινήτου τους και να κάνουν blog σχετικά με τη χρήση των ηλεκτρικών τους ποδηλάτων. «Δεν θέλουμε να απογαλακτίσουμε τους ανθρώπους από τα ποδήλατα», λέει ο Boris Mordkovich, ιδρυτής της Evelo, ο οποίος εργαζόταν στο παρελθόν στην εταιρεία κοινής χρήσης αυτοκινήτων RelayRides. «Θέλουμε να απογαλακτίσουμε τους ανθρώπους από τα αυτοκίνητα».

Ωστόσο, εάν τα ηλεκτρικά ποδήλατα καταλήξουν να αντικαταστήσουν τα ποδήλατα που τροφοδοτούνται από τον άνθρωπο, ή εάν χρησιμοποιούνται μόνο για άσκηση ή διασκέδαση, θα μπορούσαν κάλλιστα να αυξήσουν τη ρύπανση επειδή καταναλώνουν ηλεκτρική ενέργεια, μεγάλο μέρος της οποίας προέρχεται από την καύση ορυκτών καυσίμων. Μόνο εάν τα ηλεκτρικά ποδήλατα αντικαταστήσουν τα αυτοκίνητα θα υλοποιηθούν τα περιβαλλοντικά τους οφέλη και αυτός είναι ο στόχος, λένε οι κατασκευαστές ποδηλάτων.

«Παραδοσιακά, οι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν ποδήλατα για τη μεταφορά τους», λέει ο Larry Pizzi, πρόεδρος της Currie Technologies, ενός κορυφαίου κατασκευαστή ηλεκτρονικών ποδηλάτων με έδρα το Simi Valley της Καλιφόρνια και μέλος του διεθνούς Ομίλου Accell (ACCEL.AS). «Προσπαθούμε να αλλάξουμε ένα παράδειγμα». Υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι η βιομηχανία ηλεκτρονικών ποδηλάτων μπορεί να είναι σε θέση να κάνει ακριβώς αυτό.

Πριν εξηγήσουμε γιατί, ας ξεκαθαρίσουμε τι εννοούμε με τον όρο ηλεκτρικό ποδήλατο. Δεν πρόκειται για μοτοποδήλατα ή μοτοσικλέτες, αλλά για ποδήλατα με ή χωρίς υποβοήθηση ηλεκτροκινητήρα. Μερικές φορές ονομάζονται ποδήλατα “pedelecs” ή “pedal assist” επειδή στην Ευρώπη η ώθηση από τον κινητήρα ξεκινά μόνο εάν κάνετε πετάλι. Στις ΗΠΑ, τα περισσότερα ηλεκτρονικά ποδήλατα είναι εξοπλισμένα με γκάζι για να ανάβει ο κινητήρας χωρίς να απαιτείται πετάλι. Η οδήγηση ενός ηλεκτρικού ποδηλάτου μοιάζει λίγο με το να οδηγείς ένα συμβατικό ποδήλατο με δυνατό άνεμο στην πλάτη σου. ο κινητήρας σας βοηθά να πηγαίνετε πιο γρήγορα και να ανεβείτε σε λόφους, αλλά δεν είναι η κύρια πηγή πρόωσης. Σε αντίθεση με τα μοτοποδήλατα ή τα ηλεκτρικά σκούτερ, τα ηλεκτρονικά ποδήλατα επιτρέπονται συνήθως σε ποδηλατόδρομους και δεν μπορούν να ταξιδέψουν με ταχύτητα μεγαλύτερη από 20 mph.

Όπως τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τα ηλεκτρικά ποδήλατα κατασκευάζονται από ένα μείγμα εταιρειών startup και καθιερωμένων παικτών, όπως η Schwinn (μέρος της Dorel Industries (DIIBF.PK), η Trek (ιδιωτική) και η Giant (9921.TW). Στελέχη της βιομηχανίας αναφέρουν αρκετούς λόγους Οι πωλήσεις ηλεκτρονικών ποδηλάτων είναι έτοιμες να απογειωθούν στις ΗΠΑ Το πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι περισσότεροι Αμερικανοί από ποτέ έχουν ήδη φτάσει με το ποδήλατο στη δουλειά και ότι οι πόλεις και οι κωμοπόλεις χτίζουν υποδομές για να τις φιλοξενήσουν. κατά 47 τοις εκατό σε εθνικό επίπεδο μεταξύ 2000 και 2011 και αυξήθηκε κατά 80 τοις εκατό σε κοινότητες που χαρακτηρίζονται ως «φιλικές προς το ποδήλατο» από το πρωτάθλημα. Πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, το Σικάγο, η Ουάσιγκτον και το Λος Άντζελες χτίζουν αποκλειστικούς ποδηλατόδρομους, όπως αυτοί που βρίσκονται στο βόρειο τμήμα Ευρώπη, για να γίνει ασφαλέστερη και ευκολότερη η μετακίνηση.

«Συμβαίνει σε κάθε μεγάλη πόλη και σε πολλές δευτερεύουσες πόλεις σε όλη τη χώρα, και κάνει τους ανθρώπους να σκέφτονται διαφορετικά σχετικά με το να κυκλοφορούν σε δύο τροχούς», λέει ο Pizzi. «Αν δεν έχετε ασφαλή υποδομή, οι άνθρωποι δεν αισθάνονται ότι η ποδηλασία είναι ασφαλής και ασφαλής».

Τα ηλεκτρικά ποδήλατα κάνουν τις μετακινήσεις πιο ελκυστικές, μειώνοντας τις ανησυχίες για τους λόφους, τους αντίθετους ανέμους και την κούραση. «Αυξάνουν την απόσταση που οι άνθρωποι μπορούν να οδηγήσουν άνετα», λέει ο Mordkovich του Evelo. Οι μετακινούμενοι με ηλεκτρονικά ποδήλατα είναι επίσης λιγότερο πιθανό να φτάσουν στο γραφείο ιδρώτας. «Φαίνεται σαν μια μικρή λεπτομέρεια», λέει ο Mordkovich, «αλλά είναι μεγάλη υπόθεση για πολλούς ανθρώπους».

Κινέζος βουδιστής μοναχός που οδηγεί ένα ηλεκτρικό ποδήλατο. Φωτογραφία από JG (χρήστης Flickr “δουλεύει το κλιπ“)

Τα baby boomers είναι μια προφανής αγορά για ηλεκτρικά ποδήλατα. «Βλέπουμε έναν γηράσκον πληθυσμό και έναν αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων που επιστρέφουν στο ποδήλατο», λέει ο Bill Moore, ένας εκδότης του Διαδικτύου που κυκλοφόρησε πρόσφατα το ePEDALER, ένα κατάστημα λιανικής πώλησης ποδηλάτων με ηλεκτρικά υποβοήθηση. Η αστικοποίηση θα είναι ένας άλλος μοχλός των πωλήσεων ηλεκτρικών ποδηλάτων, είπε ο Μουρ, όπως και η κρίση παχυσαρκίας, το αυξανόμενο κόστος υγειονομικής περίθαλψης και οι επιθυμίες των εργοδοτών να ενθαρρύνουν τους εργαζομένους τους να γίνουν πιο δραστήριοι.

Όπως τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τα ηλεκτρικά ποδήλατα είναι ακριβά. Ένα βασικό ηλεκτρονικό ποδήλατο μπορεί να αγοραστεί με μόλις 499 $ στο Amazon, αλλά τα ανθεκτικά, καλοσχεδιασμένα μοντέλα με μπαταρίες καλύτερης ποιότητας κοστίζουν μεταξύ 2.000 και 3.500 $. (Τα συμβατικά ποδήλατα πωλούνται κατά μέσο όρο περίπου 450 $ σε εξειδικευμένα καταστήματα και περίπου 100 $ σε καταστήματα λιανικής όπως το Walmart και το Target όπου πωλούνται τα περισσότερα ποδήλατα.) Οι τιμές θα μπορούσαν να μειωθούν καθώς οι μπαταρίες και οι ηλεκτρικοί κινητήρες γίνονται πιο αποδοτικοί και οι οικονομίες κλίμακας μπαίνουν στο παιχνίδι. «Η τεχνολογία βελτιώνεται, γρήγορα», λέει ο Dave Hurst της Navigant.

Σε αντίθεση με τους οδηγούς ηλεκτρικών αυτοκινήτων που μαστίζονται από «άγχος εμβέλειας», οι ιδιοκτήτες ηλεκτρικών ποδηλάτων δεν χρειάζεται να ανησυχούν μήπως ξεμείνει από ηλεκτρική ενέργεια: Μπορούν να ταξιδέψουν με τη δική τους ισχύ, υποθέτοντας ότι έχουν την ενέργεια να κάνουν πετάλι σε ένα ποδήλατο που ζυγίζει 45 έως 60 λίβρες. Οι μπαταρίες προσφέρουν συνήθως 20 έως 40 μίλια υποβοηθούμενης οδήγησης και
μπορούν να επαναφορτιστούν σε λίγες ώρες σε συνηθισμένες πρίζες.

Ενώ ορισμένες εταιρείες δίνουν έμφαση στα πρακτικά πλεονεκτήματα των ηλεκτρικών ποδηλάτων, είναι καλά για την υγεία σας, ωφέλιμα για τον πλανήτη και είναι ένας χαμηλού κόστους τρόπος για να φτάσετε από εδώ ως εκεί – άλλες επικεντρώνονται στη διασκέδαση και το στυλ. Στοχεύουν αγοραστές αστικών κέντρων ηλικίας 20 και 30 ετών, χωρίς πολλά χρήματα να ξοδέψουν, για τους οποίους η γοητεία της ιδιοκτησίας αυτοκινήτου έχει μειωθεί.

«Θέλουμε το ποδήλατό μας να είναι ένα σέξι προϊόν, ένα προϊόν που θα θέλουν όλοι», λέει ο Daniel Del Aguila, συνιδρυτής της Prodeco Technologies, η οποία πρόκειται να ανοίξει ένα νέο εργοστάσιο κοντά στο Fort Lauderdale. Αποσπώντας την αποδοτικότητα από την αλυσίδα εφοδιασμού της, η Prodeco πουλά έναν αριθμό μοντέλων από 1.000 έως 1.500 δολάρια που, όπως υποστηρίζει η Del Aguila, συγκρίνονται ευνοϊκά με ποδήλατα που πωλούνται για 2.000 δολάρια ή περισσότερο.

Για τον αγοραστή premium, υπάρχει το Faraday Porteur, το πνευματικό τέκνο του Adam Vollmer, ενός μηχανολόγου μηχανικού από την Ideo, τη διάσημη εταιρεία σχεδιασμού. Το Faraday κυκλοφόρησε για πρώτη φορά ως έργο Kickstarter πέρυσι, και τώρα δέχεται προπαραγγελίες για το Porteur, το οποίο κοστίζει 3.500 $. Ζυγίζει λιγότερο από 40 κιλά, διαθέτει δερμάτινη σέλα και φτερά από μπαμπού και ο ιστότοπός του υπόσχεται ότι είναι «τρελή διασκέδαση». Ακόμη πιο ακριβό είναι το eFlowE3 Nitro των 4.000 δολαρίων από την Currie, το οποίο σχεδιάστηκε από μια ελβετική εταιρεία, την Flow AG, και υπόσχεται «γρήγορο, ισχυρό και ευκίνητο χειρισμό». Και αν έχετε πραγματικά χρήματα για να κάψετε, υπάρχει ένα γερμανικό ηλεκτρονικό ποδήλατο που ονομάζεται Blacktrail BT-1 που ισχυρίζεται ότι έχει τελική ταχύτητα 65 mph και πωλείται για $80.000. Σκεφτείτε το σαν το Tesla των ηλεκτρικών ποδηλάτων.

ΑΠΟΚΑΛΥΨΗ: Καμία.

Ο Marc Gunther είναι συντάκτης στο περιοδικό FORTUNE, ανώτερος συγγραφέας στο Greenbiz.com και blogger στο www.marcgunther.com.